지난해 외국 유학생 13만명…코로나 유행 전의 절반 수준

지난해 국내 외국인 유학생 수가 약 13만 명으로 집계되며 코로나19 이전 대비 절반 수준에 머문 것으로 나타났다. 팬데믹 이후 입국 제한과 비자 발급 지연, 글로벌 이동 위축 등이 복합적으로 작용한 결과다. 유학생 감소는 대학 재정과 지역 경제에도 직접적인 영향을 미치고 있다.

정부와 대학은 유학생 유치 확대를 위한 정책을 추진 중이지만, 경쟁국 대비 매력도 회복과 교육 환경 개선이 과제로 지적된다. 외국 유학생 감소 현상은 단순한 수치 감소를 넘어 고등교육 경쟁력과 직결된 문제로 평가된다.

 

 

코로나19 이후 유학생 급감, 회복 더딘 이유

코로나19 확산 초기 각국의 입국 제한과 비자 발급 중단은 유학생 이동을 급격히 위축시켰다. 온라인 수업 전환 역시 해외 학생들의 유학 수요를 낮추는 요인으로 작용했다.

이후 입국 규제가 완화됐지만 항공편 감소, 생활비 상승, 환율 부담 등 복합적 요인이 회복 속도를 늦추고 있다. 특히 일부 국가에서는 자국 내 교육 강화 정책으로 해외 유학 수요 자체가 줄어든 점도 영향을 미쳤다.

대학 재정·지역 경제에도 직격탄

외국 유학생 감소는 대학 재정에 직접적인 영향을 준다. 등록금 의존도가 높은 일부 대학은 유학생 감소로 재정 압박을 겪고 있다.

또한 유학생이 많이 거주하던 지역의 임대시장과 상권도 타격을 입었다. 유학생 소비 감소는 주변 자영업자들에게도 부담으로 작용하고 있다.

정부 “유학생 30만명 목표”…정책 확대

정부는 외국 유학생 유치를 확대하기 위해 다양한 정책을 추진 중이다. 비자 발급 절차 간소화, 취업 연계 강화, 영어 강의 확대 등이 주요 방안으로 꼽힌다.

특히 ‘유학생 30만 명 유치’ 목표를 내세우며 글로벌 인재 확보 경쟁에 적극적으로 나서고 있다. 일부 대학도 장학금 확대와 기숙사 개선 등 유학생 유치 전략을 강화하고 있다.

경쟁국 대비 매력도 확보가 관건

문제는 한국 유학의 경쟁력이 아직 충분히 회복되지 않았다는 점이다. 미국, 캐나다, 호주 등 주요 유학 국가들은 이미 유학생 유치 정책을 빠르게 정상화했다.

반면 한국은 언어 장벽, 취업 기회 제한, 행정 절차 등의 문제로 선택 우선순위에서 밀리는 경우가 있다는 지적이 나온다. 전문가들은 교육 품질과 정주 여건 개선이 병행돼야 한다고 강조한다.

외국 유학생 감소, 단순 수치 아닌 ‘교육 경쟁력’ 문제

외국 유학생 감소는 단순한 인원 감소를 넘어 국가 경쟁력과 직결된 문제로 평가된다. 글로벌 인재 유치는 연구 경쟁력과 산업 발전에도 중요한 요소다.

향후 유학생 수 회복 여부는 정책 효과와 교육 환경 개선에 달려 있다. 한국이 유학생 유치 경쟁에서 다시 우위를 확보할 수 있을지 주목된다.